虽然佛教最终会进入末法时期可以说是大家都认同的，但是末法时期从什么时候开始却是各有各的说法，不少中国僧人认为末法时期在隋唐时期即已经开始。反之南传佛教中有者认为，末法时期并没有一个固定的起始点。
在《相似正法经》（南传尼柯耶相应部16相应13经）中，佛陀对迦叶尊者开示了五个会导致正法混乱乃至最终消失的退堕法。佛陀说：“哪五个呢？ 迦叶！ 这里，比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷对大师住于不尊敬的、不顺从的；对法住于不尊敬的、不顺从的；对僧团住于不尊敬的、不顺从的；对学住于不尊敬的、不顺从的；对定住于不尊敬的、不顺从的，迦叶！ 这五个能退堕法导向正法的混乱与消失。”
“学”即是“学处”，意思是学习、训练的处所，也就是持戒。也即是说，当佛教四众弟子都不再尊敬和依归佛法僧三宝，也不再持戒和修定，那么正法就开始从这世间消失了。但是正法消失不意味正法消灭。佛教是有为法，它和世间的其他有为法一样，都会经历成住坏空。但是正法是无为法，所谓的正法消失，只是说世间再也没人知道和修持正法，一直到下一个佛陀出世，重新证悟正法以及再次转动法轮。
就像其他很多经典一样，佛陀在提出五个能退堕法之后，也接着提出五个导向正法存续的方法：“迦叶！有这五法，导向正法的存续、不混乱、不消失，哪五个呢？迦叶！这里，比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷对大师住于具尊敬的、具顺从的；对法住于具尊敬的、具顺从的；对僧团住于具尊敬的、具顺从的；对学住于具尊敬的、具顺从的；对定住于具尊敬的、具顺从的，迦叶！这五法导向正法的存续、不混乱、不消失。”简而言之，只要四众弟子能够继续尊敬、依归佛法僧三宝、持戒以及修定，那么佛法就会继续存在不会消失。这和“末法时期并没有一个固定的起始点”的看法是吻合的。
在同一部经中，佛陀也这么对迦叶尊者说：“迦叶！只要相似正法不在世间出现，正法就不消失，但，迦叶！当相似正法在世间出现，那时，正法就消失。”什么是相似正法？简单的说就是似是而非的教法，如此一来，应该就包括我们今日所说的附佛外道。那么是不是说这个世间出现了附佛外道的“相似正法”，就意味着正法已经消失了呢？我觉得不是如此，因为佛陀也指出“正法消失，不如同船一下子沉没那样。”因此我的理解是当“相似正法”慢慢取代“正法”后，那么正法才会消失，而不是“相似正法”一出现，正法即消失。
而且，佛陀也同时在经中这么说“迦叶!不是地界使正法消失，不是水界使正法消失，不是火界使正法消失，不是风界使正法消失，而，在这里（指僧团），那些愚钝男子出现，使这些正法消失。”这就像我们常听闻的“狮子身上虫，自食狮子肉”，外道不足于让正法消失，导致正法消失的因素必定来自于佛教内部。因此，只要佛教四众弟子能够继续尊敬、依归佛法僧三宝、持戒以及修定，那么附佛外道不会导致正法消失。所以，我认为我们与其花大力气去应对附佛外道，不如向内巩固，老实修行，同时更要护持正信佛法的出家修行人！如此一来，正法必定久住！
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